Link Cell Therapies lève 30 M$ de plus en série A pour faire tenir les CAR-T dans le cancer du rein

Link Cell Therapies, fondée en 2022 à Stanford par Crystal Mackall, Robbie Majzner et l'entrepreneur Brian Slingerland avec Samsara BioCapital, fabrique des CAR-T, des lymphocytes du patient modifiés pour tuer les cellules cancéreuses. Sa particularité est une porte logique : la cellule ne s'active que si la cellule qu'elle rencontre porte deux cibles à la fois.

Le problème qu'elle vise est ancien. Les CAR-T obtiennent des rémissions durables dans certains cancers du sang, mais les tumeurs solides leur résistent, parce que presque toutes leurs cibles existent aussi sur des tissus sains. Le cancer du rein à cellules claires en donne le cas d'école. Sa cible évidente, CAIX, est présente sur la plupart des tumeurs, et elle a été essayée. À Rotterdam, douze patients ont reçu des CAR-T anti CAIX : les atteintes du foie sont apparues dès la dose la plus faible, le traitement a été arrêté chez quatre des huit patients des deux premières cohortes, et aucune réponse clinique n'a été enregistrée. Les biopsies ont montré pourquoi, CAIX tapisse aussi les voies biliaires (Molecular Therapy, 2013).

LNK001 exige donc une seconde clé, ENPP3, que la société décrit comme présente elle aussi dans la plupart des tumeurs du rein. La cellule ne tire que si les deux cibles sont là. L'essai de phase 1, conduit par MD Anderson, qui en est le promoteur, est inscrit sous le numéro NCT07564232 : il a commencé le 2 juillet 2026 selon le registre et prévoit quarante patients atteints d'un cancer du rein avancé ou métastatique. La fabrication est confiée à CTMC, coentreprise de Resilience et de MD Anderson.

La levée est une rallonge. La série A de 60 M$, menée par Johnson & Johnson Innovation, JJDC, avait été annoncée au lancement de la société le 15 décembre 2025, avec Samsara BioCapital et Sheatree Capital, investisseurs fondateurs, Wing Venture Capital, Bristol Myers Squibb, Kyowa Kirin et Sherpa Healthcare Partners. Elle passe à 90 M$. Le communiqué du 28 septembre ajoute à la liste Western Technology Investment et le MD Anderson Cancer Focus Fund, absents de celui de décembre, sans dire qui apporte les 30 M$ ni la part de chacun. Avec l'amorçage de 2022, mené par Samsara et Sheatree, la société avait annoncé 92 M$ levés en décembre ; la rallonge porte le total annoncé à 122 M$.

Les 30 M$ financent un second programme, dans le cancer colorectal, sur une autre paire de cibles que la société dit présente dans la majorité des tumeurs et absente des tissus sains, avec un premier essai chez l'humain prévu en 2027. La direction change en même temps : Jie D'Elia, ancienne directrice générale de SystImmune et ancienne responsable du développement des partenariats de BMS en oncologie, prend la direction générale ; Friedrich Graf Finckenstein, qui a porté chez Iovance le dossier d'Amtagvi, première thérapie cellulaire approuvée dans une tumeur solide selon le communiqué, devient médecin en chef.

Ce qui reste à prouver

Tout. La porte logique résout sur le papier le problème qui a arrêté l'essai de 2013, mais une cellule qui exige deux cibles tue aussi moins de tumeurs : toute cellule cancéreuse qui perd l'une des deux lui échappe. La phase 1 doit d'abord montrer que le foie est épargné, puis que les réponses existent. Deux industriels qui vendent déjà des CAR-T dans les cancers du sang, Johnson & Johnson et Bristol Myers Squibb, sont au capital depuis décembre et restent : ils ont acheté une place au premier rang, pas un résultat.